La familia de las orquídeas es la más extensa de todas las plantas florales. Existen unos 700 géneros, con más de 30.000 especies distintas identificadas. Esta descomunal diversidad se debe a la capacidad que una orquídea tiene para fecundar a otra de distinta especie. Producto de dicha unión, surge un nuevo ejemplar híbrido, que compartirá las características de sus progenitores. Se calcula que hay más de 100.000 variedades híbridas, y el número no deja de aumentar gracias al curso de la naturaleza y a la actividad y empeño de los cultivadores más creativos.

La orquídea es hermafrodita y tiene un sistema de reproducción propio, muy evolucionado. Es la única flor que tiene el aparato reproductor femenino –pistilos- fundido con el masculino –estambres- en una sola estructura, llamada columna o ginostemo. Los insectos –abejas, abejorros y mariposas, principalmente- llegan a la flor atraídos por un néctar pegajoso segregado por los pistilos y quedan impregnados con el polen de los estambres, que transportarán a otra orquídea, posibilitando la polinización. En algunas especies, la flor imita la forma de los insectos hembra. Los machos, al intentar fecundarlas, las polinizan. Algunas especies i ncluso han llegado a desarrollar la misma feromona sexual de ciertos insectos -sustancia química para atraer al sexo opuesto- para tener más capacidad de seducción. El fruto es una cápsula seca con numerosas semillas pequeñas, que no contiene el alimento necesario para empezar la germinación. Ésta sólo puede llevarse a cabo si la orquídea está en asociación con un hongo que produce los azúcares que permitirán el desarrollo del embrión.

Las flores de la orquídea pueden brotar de forma aislada o en inflorescencias. Cada una tiene simplemente 3 pétalos y 3 sépalos, que rodean la columna. Los dos pétalos superiores son idénticos; sin embargo, el tercero –llamado labio o labelo-, ha evolucionado hasta convertirse en la parte más atractiva de la flor, con color, forma y tamaño propios.

A parte de la sofisticación de su aparato reproductor, la orquídea también es considerada como la planta más desarrollada en el plano evolutivo por su avanzado sistema de almacenamiento de agua. Éste puede ser uno de los factores que expliquen que estas plantas puedan adaptarse y sobrevivir en casi todo el mundo. Aunque existen orquídeas terrestres y litófitas –que habitan terrenos rocosos-, la mayoría son epifitas –viven sobre otra planta, pero sin tomar nada de ella-. Muchas epifitas guardan el agua en unos pseudobulbos situados en la base de las hojas. La mayoría de las terrestres tienen tuberoides , unos pequeños depósitos parecidos a testículos. Teofrasto, botánico de la Grecia clásica, observó esta semejanza y los denominó orchis (testículo, en griego). De ahí el nombre científico de esta planta.

Pueden vivir entre 50 y 70 años y, por ser de lento crecimiento, transcurren unos cuatro años desde la germinación de la semilla hasta que se obtiene la primera flor.

Aunque las flores más grandes, bellas y espectaculares se desarrollan en las regiones de climas tropicales –el labelo de algunas variedades puede llegar al metro de longitud-, las orquídeas pueden crecer en casi cualquier zona. Únicamente no sobreviven en los casquetes polares, en el interior de los desiertos más extremos y en las profundidades marítimas. Sin embargo, incluso existen variedades que nadan sobre agua dulce. Algunas de las más extrañas se encuentran en Australia.

Son plantas con una altísima capacidad de adaptación al medio: sus tallos pueden ser carnosos, delgados, espesos o gruesos, en función de las características ambientales y las necesidades de la orquídea. Las raíces de las que habitan en zonas propensas a incendios han desarrollado rizomas que permanecen enterrados y esperan a brotar cuando se dan las condiciones favorables; los pseudobulbos de las que sobreviven en regiones muy secas pueden llegar a almacenar varios litros de agua.

Para florecer con todo su esplendor, las orquídeas necesitan un periodo seco, o de reposo. Por esto la mayoría de ellas viven en zonas donde se da alternancia de lluvia y sequía.

Una gran variedad se concentra en los bosques tropicales. En ellos, la espesa vegetación impide el paso de la luz, por lo que las orquídeas se han transformado en epifitas y viven agarradas a los árboles.

Dada su peculiar belleza, la explotación comercial de su flor cortada tiene mucho éxito. El mercado de cultivo en maceta también es importante y a este fin se destinan unos cincuenta géneros. Algunos de los principales países productores de orquídeas son Brasil, China, Costa Rica, Estados Unidos, Filipinas, Indonesia, Países Bajos y Tailandia. El aumento de la demanda en los países industrializados ofrece una oportunidad para el desarrollo de mercados de exportación en otros países en vías de desarrollo, tanto del sureste de Asia como de Sudamérica.

En España también hay orquídeas silvestres, aunque su tamaño es mucho más modesto que el de las tropicales. Muchas de ellas son muy raras y están protegidas por ley.

Cuidados y consejos útiles para un buen cultivo

Las orquídeas no necesitan unos cuidados demasiado especiales, aunque debemos tener en cuenta que cada género, fuera de su hábitat natural, puede presentar algunos problemas porque para germinar necesita la colaboración de unos hongos que le proporcionen nutrientes. En cualquier caso, debemos garantizarles un periodo de adaptación a las condiciones de su nuevo hogar.

Es importante respetar los períodos naturales de reposo de la planta: en invierno no situarla en lugares de temperatura muy elevada y no regarla con exceso. En primavera, aumentar el riego después de la salida de los primeros brotes florales. Es recomendable cambiar de maceta cada 2 años. Ésta debe ser de tamaño medio, más bien profunda y estrecha. Debe utilizarse un sustrato especial para orquídeas, como el Sustrato Orquídeas de Asocoa y abonar regularmente la planta con un fertilizante líquido suave: Abono para orquídeas Asocoa.

Las más cultivadas

Género Cymbidium

Gracias a su fácil cuidado, son las orquídeas más cultivadas de todo el mundo. Es un género con un gran número de híbridos. Holanda y Francia son los principales países productores

Género Cattleya

Género Phalaenopsis

Las Phalaenopsis cultivadas son híbridos derivados de una veintena de especies.

Curiosidades

En la Antigua Grecia eran vistas como un símbolo de virilidad.

La vainilla, una variedad de orquídea

La afición europea al cultivo de las orquídeas comenzó probablemente con las expediciones del siglo XVIII. Siglos antes, el emperador azteco Moctezuma (1446-1520), condimentaba la suave y a la vez amarga bebida de chocolate –“choclatl” o "alimento de los dioses"- con los frutos maduros de la orquídea vainilla –tlixochitl, nombre compuesto por “tlil”, negra y “xochitl”, vaina- y un poco de miel de abejas.

Asombrados, los hombres de Hernán Cortés llevaron la vainilla a España y la utilizaron en la confección de perfumes y para aromatizar algunas bebidas. Esta orquídea tiene el nombre científico de Vanilla planifolia . Su particular aroma sólo se consigue bañando las vainas con agua muy caliente. Después se guardan durante 48 horas en cajas acolchadas y forradas. En ellas "transpiran" y su color oscurece. Al cabo de una semana de exposición al sol, su fuerza aromática se libera. Y más adelante sigue afinándose en el interior de unos baúles de madera colocados durante ocho meses en un local bien ventilado.

Flores nacionales

Numerosos países de América Latina han elevado la orquídea a la categoría de flor nacional:

Colombia – Variedad Cattleya Trianae , desde 1936. Lleva este nombre en honor al naturalista colombiano José Jerónimo Triana-.

Honduras – Variedad Rhyncholaelya Digbyana , desde 1969. Es una variedad autóctona del país.

Venezuela – Variedad Cattleya Mossiae , desde 1951. También se conoce como “Flor de Mayo”, porque en el s. XIX se utilizaba para adornar la “Cruz de Mayo”.

Costa Rica – Variedad Cattleya Skinneri , desde 1939. Se conoce popularmente como “la guaria morada”. Muy cultivada en este país.

Guatemala – Variedad Lycaste virginales alba . También conocida como “monja blanca”. Simboliza la paz, la belleza y el arte